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“青萝，你确定是这边？”
马车前行，蒋凝秋望着两旁越发荒凉偏僻的街道，忍不住嘴角抽搐。
“姑娘，就是这儿！昨日奴婢还亲自来了一趟呢！”青萝比蒋凝秋还小一岁，性子活泼，比不得画屏稳重。但她办事利落不毛躁，便被蒋凝秋带在身边。“武公子就住在那里，准没错！”
那天去叶府拜访后，蒋凝秋不知怎的心血来潮，让青萝去打听武云起如今住在哪里。话说出口不到一炷香的时间她就后悔了，可青萝的腿脚那叫一个快，得了差事就风风火火地出去了，小半天的工夫便已回转蒋府。看着小丫头“任务完成求表扬”的期盼眼神，蒋凝秋也没脸承认自己怂了，只能硬着头皮走这一遭。
也多亏是派了青萝而不是画屏，这一路上，蒋凝秋才得以听见武云起私下“不为人知”的一面。
“穷。”青萝用一个字精准毒辣狠地概括，“武公子，太穷了。”
“那客栈房子不好，地方也偏。”小丫鬟说起话来就像竹筒倒豆子，“奴婢听小二说，向来也就是些赶车贩货的，来不及在关城门之前出去，才会来将就一宿。可武公子自打会试就一直住在那儿了。”
随即青萝便绘声绘色地讲起了她所听来的事，神情语气之笃定，好像亲眼见到了一般。她说武云起住的是最便宜的单间，价格仅比通铺高了十文钱；还说武云起每餐只吃青菜，从不点荤食，比那些贩夫走卒都要节省。送到屋子里的灯油要另外算账，他便拿着书到大堂来看，直到打烊了再回去。
蒋凝秋听在耳中，忍不住在心里不厚道地笑了。可笑着笑着，猛然一想起梦境中那旧衣老马的身影，又莫名觉得心酸起来。若是武云起那时手上阔绰些，雇得几个身手不错的护卫，是不是……也就可以避免那个悲惨的结局了？
“姑娘？”或许是蒋凝秋的神情变化太过明显，青萝停下了话茬，疑惑地看着她。蒋凝秋恍然回神，掩饰地笑了笑：“没事，走神了而已。你说到哪儿了？”
“说那客栈的掌柜呢。抠门又贪财，还是个势利眼。”青萝小嘴一撇，“这京城的客栈，哪个要住客再花一份灯油钱？分明是他钻进了钱眼，却说武公子贪小便宜。他那大堂镇日下来也就三五桌人，大片座位都空闲着，也有脸说是人家占着地方，妨碍了他的生意。”
看她义愤填膺，画屏打趣道：“受挤兑的又不是你，这么生气做什么？”
青萝话头一噎，红了脸颊支吾道：“我……我打抱不平还不行么？武公子那般好看的人，像画上走下来的似的，怎能由得他这般欺负。”说着她又眉飞色舞起来，“姑娘你猜后来怎么的？会试放榜后，那掌柜得知武公子考了头名，便整日捶胸顿足，遗憾自己白白放走了一个巴结贵人的好机会。哪知武公子考殿试时又过来投宿，这可把他乐的，忙不迭地打扫出最好的房间，每天大鱼大肉地供着，还分文不收！”
“这前倨后恭的，样子也太明显了。”蒋凝秋啼笑皆非，“等金榜出来了，他岂不是要将武探花捧成神仙？”
“可不是嘛！每日早晚三次嘘寒问暖，逢人便要说道一番，生怕别人不知道探花郎住在这儿。”青萝说着，却又有些低落下来，“可……恩荣宴的事一传出去，他就又变回了从前那副嘴脸，把武公子赶到便宜的房间去啦。”
这真是个悲伤的故事，蒋凝秋微微哑然。但她随即就寻到了一处蹊跷，疑惑道：“这才过了几日，恩荣宴上的事情怎么就人尽皆知了？”叶沉涛在朝为官，他家里人知道了不奇怪，可又是如何在建宁城的街头巷尾传开的？
“姑娘，这个奴婢清楚。”画屏接过话来，“那一日奴婢去茶楼帮忙，发现大家都在议论，便去问了路掌柜。这一问，才知道原来是那输不起的赵状元传开的，其余的新科进士也有几个在煽风点火。”她语气颇为不屑，“若是照实说也就罢了，武公子做的是对是错，大家心里自有公断；可恨的是那些落井下石的小人，偏偏只说武公子言行放肆顶撞了圣上，被贬为县令，却不提他为民请命的事儿。”
“……这还真像是那赵状元的作风。”蒋凝秋不禁汗颜，果然是宁惹君子，不惹小人啊。
说话间马车已到了地方。蒋凝秋透过帘子打量，不远处已看得见城墙，果然是够偏僻的。再看面前这两层楼的客栈，挑着个脏兮兮的幡儿，挂着块灰扑扑的匾额，大堂里歪歪斜斜摆着十来副旧桌椅，从里到外都透着股落魄劲儿，也真亏得武云起能找到这种地方。
“姑娘，不如先让义叔他们先进去问问？”画屏看见这一片脏乱差不禁皱眉，“若是武公子不在，姑娘也不必下去了。”
这种荒凉的地方，蒋凝秋当然不敢带着两个妹子就大大咧咧地过来。蒋义和蒋信都是侯府的侍卫，曾经上过战场杀过人，绝非一般护院可比；蒋义还是蒋知秋习武的启蒙师傅。听见画屏如此说，她犹豫了一下，还是摇了摇头：“不用了，一起进去。”
蒋府的马车虽算不上镶金包银，但也不是一般人家能够置办得起的，停在客栈门外，将周围人的视线都吸引了过来。有那好事的想凑过来看个究竟，却见跟在车后的那两个汉子跳下马来，手按在腰间的刀上，冷着脸，威胁般地扫视一周，顿时吓退了一众闲人。
蒋义挑开了帘子：“姑娘，出来吧。”
“多谢义叔。”蒋凝秋走下马车，画屏与青萝也跟着下来。青萝先一步跨进客栈里，脆生生地喊：“唐九？唐九？”
从后厨应声跑出来一个半大少年，长得瘦瘦高高，一双眼睛又圆又亮。他手里正抓着把菜，腰间还系着一块油乎乎的围裙。看见青萝少年眼睛一亮，赶紧将围裙和菜都甩到一旁，有些高兴又有些羞涩地过来打招呼：“你……你又来啦。”
见他这样，青萝也有些不好意思，却还是努力板起小脸道：“我们家姑娘在这儿，你莫要唐突。武公子可在楼上？快带我们过去。”又转过身来向蒋凝秋道，“姑娘，他叫唐九，是这里的小二，那些事儿便是他说奴婢听的。”
唐九好像是才反应过来青萝身后还站着四个人，一细看这架势吓了一跳，连忙行礼迎客：“在的，各位请随小的来。”
请蒋义与蒋信等在楼下，蒋凝秋带着画屏与青萝，跟在唐九后面上了楼。脚下老旧的楼梯只是薄薄的一层木板，踩上去咯吱作响，仿佛随时都会塌掉一般。
这客栈能开下去，也算是一件奇事了。蒋凝秋暗想，问唐九道：“你们掌柜的呢？”
“掌柜的去采买了，现在只有小的和做菜的张叔在店里。”唐九答道。他见蒋凝秋虽然打扮得周身气派，却没什么架子，便大着胆子问了一句：“姑娘可是武公子的朋友？”
蒋凝秋笑得有些尴尬：“……算不得朋友，相识罢了。”
“哦。”唐九了然点头，“小的想也是。若是有这么阔绰的朋友，武公子怎么可能还节衣缩食地住在这里。”
蒋凝秋默默在心里替武云起点了根蜡。
上了二楼，只见一条狭窄的走廊一通到底，两旁都是微敞的房门，只有尽头的一间是紧闭的。唐九领着一行人走过来，在门上轻敲了敲，语气意外地恭敬：“武公子，有客人来找你了。”
屋里响起了脚步声，不多时，房门“吱呀”开了。武云起出现在门口，看见外面这一大帮人，也不惊讶，只是挑了挑眉：“这里素来安静，方才听见楼下有人说话，想不到却是蒋姑娘。”说着后退一步让出路，“请进。”
从你的表情上看不出半点想不到啊！看着他那张“泰山崩于前而色不变”的淡定脸，蒋凝秋忍不住腹诽了一句。
唐九还有后厨的活儿要做，将人领到地方便下楼去了；青萝红着脸儿，支吾着说好奇要去看看，也跟着溜走了。蒋凝秋带着画屏进了屋，拿眼睛四下一扫，心里只有一个感受：太破了。
“请坐。”武云起将屋内唯一的一张凳子让了出来，又翻开三个陶土杯子，将茶壶里的水给每人都倒了一杯。“这是用茶叶渣滓泡的水，”他若无其事地介绍，“昨晚送来的，已经凉透了。蒋姑娘若是看不上这粗茶，不必勉强。”
别这样啊！发现你睡木板床盖破被子我已经很震撼了啊！看见你这么穷我眼泪都要掉下来了啊！未来的大殷丞相你混得这么惨真的可以吗！眼睁睁看着武云起面不改色地喝下了那杯微微发浑的水，蒋凝秋觉得自己的同情心都要泛滥成灾了。要喝茶我给你啊！各种好茶随便喝啊！虽然我不是土豪但我也可以跟你做朋友啊！
“丰、厉两州的灾民，可是连这样的一口水都喝不上。”武云起似是看穿了她的心思，忽然道。
蒋凝秋一愣，这才想起来自己此行是来关怀武云起精神状况，而不是经济状况的。她悄悄打量着青年，好像根本没有一蹶不振的表现嘛，和两个月前毫无区别，跑了趟大西南也没晒黑，就连衣服也还是原来那件，只不过貌似洗得都有些发白了……打住！
发觉自己的关注点又开始跑偏，蒋凝秋连忙收回思绪。虽然觉得武云起似乎一点都不需要安慰，但出于人道关怀精神，她还是说道：“外放官员只要政绩突出，将来也是能再回到京城的。圣上素来宽宏大量，此次不过是一时气恼，绝不会刻意打压你。”
“只要是为了江山社稷，造福于民，在京城与在地方，又有什么分别？”武云起却道，“仰不愧于天，俯不怍于人，如此便可。”
蒋凝秋：“……”连我都知道和上司打好关系的必要性，你要不要这么坦然，要不要这么单纯，要不要这么一根筋啊！这种人前世是怎么官至丞相——
来此者，除了一般平民之外，也有不少六部九寺的官吏。听他们相谈，可以得到不少有用的信息。
电光石火间，青年曾说过的一句话划过蒋凝秋的脑海。不对，这人第一次见面时就敢不声不响地挖个洞，让她往里跳，怎么可能是这么老实耿直的性格？可别都是伪装出来的吧！
这么一想，蒋凝秋看着武云起的目光顿时变得复杂了起来。后者却依旧一脸无辜：“怎么了？”
“没……没什么。”蒋凝秋百感交集地转过头去，生硬转移了话题。“武公子还打算在京城停留多久？”
“五日后便启程。”
要不是外放的地方官可以免费使用朝廷的驿马，并在沿途驿站吃住，恐怕这位老兄连赴任的赶路钱都没有。想到这儿蒋凝秋才记起来自己还不知道武云起被派到了哪儿，于是问道：“是何处的县令？”
“厉州，临清县。”武云起答道，从床头拿了任命诏书递给她看。
蒋凝秋接过，展开。匆匆扫了两行，才看到“厉州临清县”五个字，忽然听到许愿灵的声音毫无预兆地响起：“系统即将升级，请宿主做好准备。”
升……升级？
耳边传来画屏的惊叫声，身体一下子失去了力气，向着旁边歪倒，似乎落入了某个人的怀抱。蒋凝秋还没来得及看清对方是谁，便两眼一黑，昏了过去。