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两千年前的罗卡尔帝国,自从"圣贤帝"温历斯大帝的改革之后,建立了独一无二的中央集权制度,后来又皈依了圣光明教,国力日益上升,领土不断扩张,直至伐魔战争爆发的8年之前,罗卡尔帝国发展到了空前强盛的状态.
虽然这个时候,东南方隔海相望的那个新兴的修米罗帝国也处于更迅猛的崛起之中,但由于距离太远,两个帝国之间互相威胁不到彼此,而且就算是两国之间产生了什么利益纠纷,罗卡尔帝国的统治也相当自信地认为,因为自己的国家有着近二千年的历史沉淀和文明底蕴,远在奥洛帕海对面的那个立国仅一百多年的爆发户是绝对不可能相提并论的.
当时,整个帝国都沉浸于一种空前的自信之中,以至在和平盛世太久,忘却了在即将到来的灾难中将要如何应对.
在那个宁静的小镇.小画家霍华德在处理完鞋店和教堂唱诗班的工作之后,一如往常地来到这河堤边,做他人生是最幸福的事:写生.
虽然在半个月前,他曾经被小镇里的"孩子王"杜洛斯骚扰过,但在法蕾雅小姐的干预之下,霍华德最终保住了他的画笔,而且从此之后,杜洛斯和他那些小伙伴们也没有再来骚扰过霍华德了.
霍华德不知道自己为什么能得到法蕾雅小姐的帮助,关于两人之关的关系,或者法蕾雅小姐对自己会有任何感觉,霍华德根本连想都不敢想.虽然年纪尚幼,但身份贵贱的观念早已在他幼小的心灵上留下印记.因此,霍华德认为,自己只不过是短暂的幸运,再加上光明上神的庇护而已.
也正因为有这种想法,霍华德对于光明上神的信仰更加虔诚.
不过对于现在的霍华德而已,他可没心思想其他事情,一笔一划地将他目所能及的世界收容到画板里面,是他现在唯一能做的事.
时间一分一秒地流逝,也不知道过了多久,四周的光照突然暗淡下来,已经到了不足以让他继续绘画的程度了.
"这么快就天黑了吗?"霍华德抬起头,只见天空一片漆黑.
他记得自己是在中午时份就来到这河堤边绘画的,现在这幅画还没画到四分之一,天色就暗了下,刚才明明还阳光普照.
然而,事实的真相却令人绝望.
从绘画的世界里回过神来的霍华德,听到城镇里传来越来越响亮的喧哗.紧接着,他在黑暗中看到无数人影在涌动.小镇的居民不知道发生了什么事,争先恐后地跑了出来,像无头苍蝇一样到处乱窜.
有一个男人慌慌张张地冲到霍华德面前,匆忙间把他的画架踢倒了.
"乌尔顿先生,您是怎么啦?"霍华德见到来者是他的老板兼师博,鞋匠乌尔顿.
他从来没有见过鞋匠如此惊慌失措的样子.
"呼呼……终于,终于找到你这小子……"鞋匠还没理顺呼吸,双手按着膝盖,弯着腰不停地惴气,"快,快跑……再不跑……就要死了……"
"为什么?我们要跑哪里?"这语无论次的话令霍华德完全摸不着头脑.
"该死……我都说了……呼呼……不管你了,我要逃命！"
说完这话,鞋匠头也不回地舍命飞奔,留下目瞪口呆,不知所已的小霍华德.
乌尔顿先生说要逃命,可他又没说要逃到哪里,也没有带任何行李,莫名奇妙.小霍华德抱着画架和画板,走在小镇的街巷中,他想到了刚才鞋匠的一些不寻常之处,可小小的年龄也没让他对些深入思考更多.
身处于黑暗之中,霍华德有一种说不出来的不安.街上空无一人,刚才惊慌四散的人群不知道哪里了,而且街道两边也没有如同往常一般点燃起夜晚的路灯,显得格外诡异.更奇怪的是,街上的民宅,商铺门户洞开,里面的东西被翻乱,像是房子的主人在慌忙之间来不及带走所有财物就逃跑了.街道上弥漫着一股像是什么东西被烧焦的臭味,却没有看到任何火源,更奇葩的是,空中飞舞着无数衣服的碎布片,四处飘扬,如同穴一般.
霍华德并不是第一次走夜路,却从来没有像现在这样,感到莫名的惊恐和不知所措.
突然,身后响起一阵急促的脚步声.霍华德还没转身来,就被对方重重地撞了一下,把他抱在怀里的画架和画板都给撞到了地上.霍华德定盯一看,发现来者正是杜洛斯.
"你……"霍华德大吃一惊,他以为这位赫赫有名的"孩子王"又要来欺负自己了.
然而他的话还没说出口,就被杜洛斯用手封住嘴.
"不要说话,跟我走."杜洛斯以相当严肃地表情,和极其细微的声音,对霍华德道.
只见杜洛斯脸色惨白,嘴唇微颤,看起来也不像是来欺负自己的,于是霍华德也向他点了点头.
杜洛斯拉起霍华德的手,转身往身后一条小巷子跑.
两个孩子冲过了短短二十几米的路途,跑进小巷子里时,这时霍华德发现巷子里还有一条娇小的身影.
"法蕾雅小姐！?"霍华德看到那藏在巷子里的第三个人的脸,感到相当意外,法蕾雅是一位贵族女孩,她原本应该非常注意干净,怎么会躲在这肮脏不堪,老鼠横行的小巷子呢?
"嘘……"法蕾雅在自己的嘴唇上竖起食指,向霍华德作出一个"请安静"的手势.
同时,杜洛斯摁下他的头,三个孩子躲在一堆垃圾后面.
紧接着,街道的另一头传来连串"叮
叮呤","叮呤","叮呤"的有节奏的铃铛声.随着铃铛声越来越近,越来越近,街道上一个模糊影子惭惭浮现出来,并逐渐接近孩子们藏身的小巷.
等这影子靠近到足够以目视可辨的距离之后,霍华德发现这是一辆由四只山羊共同牵拉的趟篷车.
在奥洛帕,用来拉车的动物大部分是马匹,也有用牛,骡子拉的车,但只有一种车是用羊来拉的,那就是在葬礼上用于运送遗体用的灵车.
为什么灵车会突然出现在小镇的大街上?霍华德不得其解,他只看到在灵车上,坐着一个全身包裹在黑色斗蓬里的神秘人,头部藏在雨包兜里,看不清长相,但从身形来看,应该是一名身材瘦长的男子,他一手拿着长鞭,一手拿着一个招魂铃铛,不停地有节奏,缓慢地摇晃着铃铛.后面趟开的车箱里,装满无数发出苍白色光亮的东西,看不清是什么,却感到到它们似乎是有生命的样子.
灵车在四头山羊的拉动下"札啦","札啦"地向前移动,它的移动速度并不快,却给人一种沉重的压迫感.车轮碾压过霍华德遗留在街道上的画架和画板,霍华德看在眼里,相当着急,可他却没有胆量冲出把这些宝贝抢救回来,只能眼睁睁地看着自己的宝贝被碾碎.
这时,街道的另一端,冲出了二男三女总共五位市民,他们手中都怀抱着大大小小的包袱.看来他们在逃亡的路途上走错方向了.但他们没想到的是,一转了弯,他们居然和那辆神秘的灵车碰个正着.
"啊……"
五个人惊慌失措,大呼小叫,四散奔逃.然而他们一个都逃不掉,因为灵车上的黑衣人突然猛烈地摇动手中的招魂铃铛,发出一连串急促的,催命般的铃声.
在听到铃声的一瞬间,那五位市民顿时无法行动,他们的身体像是被封闭了所有神经一样,定格在失行动前的那个动作之中.五个人惊恐万分,他们看着灵车向他们不断地接近,却无法发出尖叫或逃命.当灵车从他们身边经过时,车上的黑衣人甩动着长鞭,抽打在这些人身上.被抽打过的人,身体都从内往外冒出一股苍白色的火焰.
人体的骨骼中含有丰富的磷,干枯的尸骨由于里面的磷被点着,就会产生所谓的"鬼火磷光",但这只会发生在死已久的骸骨上;然而现在连活人身上的磷都被人为点燃了,还反过来把活人的身体由内至外彻底地焚化.
不到几分钟时间,苍白色的磷火就将人体完全,彻底地焚烧,剩下一堆骨骼,然后连骨架也碎成粉末,散发出难闻的焦臭味.而受害者的衣物没有得到充分的焚烧,变成布片随风飘扬.
活人被彻底焚烧之后,残存的苍白色火星自动聚焦起来,然后飘进灵车的后车箱里,成为那些苍白色光点的其中一员.
巷子里的三个孩子完全看傻了,他们吓出了一身冷汗.小小年纪的他们,之所以没有逃跑或惊叫出声,不是因为他们足够镇定,而是在招魂铃铛激烈摇晃的声音之中,他们同样无法行动或说话;直到那催命的铃声减缓之后,这三个孩子的活动神经才渐渐得以恢复.
"那,那是什么?"看到灵车消失在街道的转角之后,霍华德才意识到自己还活着……
巫妖王卡洛文又一次从睡梦中惊醒.
从那焦黑树林回到死亡之岛后,卡洛文越来越频繁地像刚才那样梦到那遥远的过,他还是身为孩子霍华德时候的往事.不,应该说,自从吸血亲王离开了这个世界之后,这个梦就不断地困挠着他.
"不用这么频繁的暗示,我知道该怎么做."卡洛文对着空气道.
卡洛文走到了外面,而奉命前来的亲卫队成员--"雨夜开膛手"艾蜜莉娅,早已等待多时.
"跟我走."巫妖王没有废话,转身往内廷走.
"主人,我们要哪里?"艾蜜莉娅有些惊讶,她没想到巫妖王居然会主动邀请她进入内廷,要知道,那是巫妖王大人绝对的禁地,就连亲卫队都不允许进入.
"跟来就知道,我有一件东西交要给你."
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